说起白蚁，首先要说的是，其与我们通常所说的蚂蚁并不是同一个物种。这里涉及到两个概念：半变态和全变态。

半变态：一生只经过卵期、幼期（稚虫）和成虫期3个发育阶段。

全变态：一生要经过卵、幼虫、蛹和成虫4个虫期。

是否经历化蛹的阶段正是两者的区别。蚂蚁属于全变态昆虫，而白蚁则是半变态昆虫。

白蚁

蚂蚁

成为奇观的不是单个的白蚁，而是白蚁的群体。一个孤单的白蚁丝毫也没有什么美妙；实在说，依照功能来说，就没有一个孤独的白蚁；这和我们无法想象一个完全孤独的人一样；没有那种东西。让两三个白蚁聚在盘子上，那也没有多少差别；它们可能会走动，会互相不安地接触碰撞，但是不会发生什么奇妙的事情。如果继续加多白蚁，让它们达到一定的数量，这时候就会出现奇观。

它们好像是突然接到了特殊的指令，它们排成一队队，开始把一些小木屑准确地摞成一定的高度，然后造一些拱形把柱子连起来，筑成高厦和房间；它们就要在这个有温度和湿度调节的地方住下去，一住几十年。

营造这种住处，是遵照它们基因中的化学编码蓝图，毫不出错，无需指点。它们已经不像是聚成团的大量虫虫，而像是长着千万只腿的一个机体，共有着一个能够思考、能够策划的头脑。对于这个新奇的事情，目前我们所知道的，只是它们靠着一套复杂的化学信号系统去施工营造。

另外，白蚁是一种危害性很大的昆虫，能够对建筑物，农作物造成严重危害，其所分泌出的高浓度的蚁酸，甚至能够腐蚀白银。